Лайт Ягами — лучший ученик Японии, сын полицейского, который с детства хотел стать полицейским, чтобы искоренить преступность не только в Японии, но и во всём мире. Однажды, когда одному из синигами (богов смерти) Рюку стало скучно, он подкинул Тетрадь Смерти — совершенное орудие убийства — на Землю. Лайту, нашедшему тетрадь, выпал случай изменить мир быстро и безнаказанно. Он стал вершить своё правосудие: убивать преступников. Торжество Лайта над преступностью было недолгим, ибо совсем скоро странными смертями преступников заинтересовался Интерпол и начал расследование, подключив к нему не только весь мир, но и самого востребованного детектива, всегда скрывающегося под псевдонимом L (Эл). L начинает настоящую войну с Лайтом, которому в это время уже дали прозвище Кира (искаж. англ. killer — убийца). Противостояние гениев — лучшего ученика Японии с одной стороны и лучшего детектива в мире с другой — начинает историю «Тетради смерти».
Лайт не может совершать ошибки, потому что если его поймают, он не сможет вершить своё правосудие и получит смертный приговор. Его оппонент тоже не может сделать ни одной ошибки, потому что в противном случае Кира убьёт его. В это противостояние, к тому же, вмешиваются сверхъестественные силы в лице богов cмерти, а также другие последователи Киры и сторонники L.
